Amerikalılar, 18. Yüzyılda İngiltere’yi Büyüleyen Pasifik Adalı’nın Ünlü Portresini İlk kez Görüyor

1774 yılında, yirmili yaşlarının başlarında bir genç olan Mai, İngiltere’ye geldi.

Britanya’yı ziyaret eden ilk Pasifik Adalı olan Mai, Tahiti ve Raiatea adlarını içeren ve bugün Fransız Polinezyası’nın bir parçası olan Society Islands’daki (Toprak Adaları) duraklaması sırasında Kaptan James Cook’un ikinci seferine katılmıştı.

Mai’nin İngiltere’ye ayak basmasından iki yıl sonra, ressam ve Royal Academy’nin kurucu Başkanı Joshua Reynolds, Mai’yi neredeyse 8 feet boyunda bir tuvale aktardı.

Şimdi, 250 yıldan fazla bir süre sonra, bu tablo Los Angeles‘a ulaştı. Getty Center ve National Portrait Gallery tabloyu 2023’te 61 milyon dolar karşılığında ortaklaşa satın aldı ve tablo 15 Eylül 2026’dan itibaren Getty’de sergilendi; 2027 yılı Mart ayına kadar burada kalacak.

Amerikalı izleyiciler, 18. yüzyıl İngilizlerinin bu tablo ile karşılaşmasının ne kadar olağanüstü – ve ne kadar tuhaf – olduğunu tam olarak takdir etmeyebilir.

Reynolds, genç bir Pasifik Adalıyı Avrupa portre sanatının anıtsal bir figürüne dönüştürerek Mai’ye, genellikle yalnızca soylulara ayrılan görkem ve otoriteyi verdi. Tablo, 18. yüzyıl İngilizlerinin uzak diyarlardan gelen insanlar hakkındaki fikirlerini, onların nasıl betimlenmesi gerektiğine dair görüşlerini ve onlardan ne öğren thểbileceklerini yansıtmasına olanak tanıdı.

‘Vahşi’yi romantikleştirmek

1750’lerin sonunda, Fransız filozof Jean-Jacques Rousseau’nun kitaplarının İngilizce çevirileri, İngiltere’de “vahşilerin” daha yakından çalışma değeri taşıdığı fikrinin yaygınlaşmasına yardımcı oldu.

Rousseau, toplumların tarım ve metal üretimi tarafından bozulmadan önce en mutlu olduklarını savundu. “Vahşilerin” az istekleri olduğunu ve bu istekleri kolaylıkla karşılayabildiklerini, buna karşılık Avrupalıların ise gereksiz lükslere ulaşmaya çalışarak kendilerini mutsuz hale getirdiklerini ileri sürdü.

Rousseau, bu toplumlar hakkındaki anlatıların çoğunlukla tüccarlar, denizciler, askerler ve misyonerlerden geldiği için üzüldü. Öğrenmiş beyzadaların, “insanları ve adetleri çalışmak” amacıyla “dünya etrafında ciddi bir yolculuğa” çıkmasını istedi.

Aşırı zengin genç doğabilimci ve botanist Joseph Banks, Rousseau’nun yerel toplumlara dair ilgisiyle paylaşıyordu – ve onları çalışmak için bir servet harcamaya hazırdı.

Banks, 1768’den 1771’e kadar süren Cook’un ilk yolculuğunda kendisi için bir yer edinmişti. Banks, günümüz standartlarına göre milyonlarca dolar harcayarak bir botanist, sanatçılar, hizmetkarlar, grihound’u ve bilimsel ekipmanları yolculuğa eşlik etmesini sağladı. Cook ile birlikte Society Adaları, Yeni Zelanda ve Avustralya’nın florasını, faunasını ve kültürünü inceledi.

Sefer sırasında Banks, Raiatea’dan Tupaia adında bir rahiple karşılaştı; bu rahi yolculuğa katılmayı istedi. Banks, Tupaia’yı ve kültürünü çalışmaya devam etmek için bir fırsat görüp adayı İngiltere’de desteklemeyi teklif etti. Ancak Tupaia, dönüş yolculuğunda muhtemelen sıtmadan öldü.

Banks, 1772 ile 1775 arasında gerçekleşen Cook’un ikinci yolculuğuna katılmadı. Ancak yakında başka bir Pasifik adasını ağırlamak için bir fırsat elde edecek.

Mai’nin Yeniden İnşa Edilmesi

Tupaia gibi, Mai de Raiatea’dandı; orta düzey bir statüye sahip bir ailede doğmuştu. Komşu ada olan Bora Bora’dan gelen istilacılar Mai’nin memleketini fethedip babasını öldürünce Tahiti’ye kaçtı ve mülkünü kaybetmiş bir mülteki statüsüne geriledi. Daha sonra yüksek rütbeli bir rahiye yardımcı olmak için Huahine adasına gitti. Cook’un seferinin 1773’te onunla karşılaştığı sırada orada kalıyordu.

Kaptan James Cook’un 1777’de Cook’un üçüncü yolculuğu sırasında Tahiti adasında bir insan kurbanı törenini izlediğine dair John Webber’in çizimi.
Heritage Art/Heritage Images via Getty Images

Cook daha sonra Mai’ye ısınmış olsa da, denizci başlangıçta adayı çok karanlık, çok çirkin ve fazla “zekâ” ve karakter eksikliği olan biri olarak görüyordu. Güney Pasifik’in yerli halkının “uygun bir örneği” değildi.

Ancak Mai, bir denizcinin yapabileceği işleri faydalı biçimde yerine getirebileceğini göstererek sempatayi kazandı. Görünüşe göre aynı zamanda Cook’un adamlarını da kendine hayran bıraktı; onlar ona sevgiyle “Jack” takma adını verdiler. Böylece Cook, sonunda Tobias Furneaux’a—Cook’un eş gemisi Adventure’ın kaptanına—Mai’yi İngiltere’ye geri götürmeyi kabul etti. Adventure’da ve İngiltere’de Avrupalılar, “odur” anlamına gelen Tahitian “o” ile “Mai”yi karıştırıp ziyaretçilerine “Omai” dediler.

Furneaux muhtemelen Banks ve diğer doğa bilimcilerin Mai’yi bir çalışma örneği olarak değerlendireceğini sezmiş olsa da, Mai’nin kendi planı vardı: Anavatana geri dönmek için İngiliz ateş gücünü ele geçirmek istiyordu.

Mai, Society Adaları’nda sıradan bir halktan ibaretti ve Adventure gemisinde, midyemen John Elliot’ın anılarına göre, “zırh ustası ile sıradan denizcilerin” sohbetini tercih ediyordu. Ancak Elliot, Furneaux’un Mai’yi bir “güneş rahibi”ne dönüştürmesini nasıl açıkladı.

Furneaux’un, Mai’yi öne çıkan bir figür olarak pazarlamanın İngiliz karşılamasını kolaylaştıracağını anladığı görülüyor. Toplum, topraksız bir kimseyi karşılamak yerine, en üst düzeyden bir erkeği karşılardı.

Seyahat Güney Afrika’daki Umran Ucu’na demirlediğinde, Furneaux Mai’yi “kendi kıyafetleriyle” giydirerek onu sefaretin “en iyi çevrelerine” tanıttı, expedisyonun doğa bilimcilerinden George Forster yazdı. Forster, Mai’nin kendisinin “en alt sınıfın unvanı olan towtòw olmadığınu, ama ‘krala hizmet eden bir hòa olduğu’nu” nasıl ilan etmeye başladığını not etti.

Krala yakışır

Mai’nin İngiltere’ye gelişinin, 1773’te yeni bir zirveye ulaşan Pasifik kültürlerine dair bir modayla eşleştiği görülüyor; bu sırada Cook’un ilk seyahatini de içeren Pasifik seyahatlerinin hesaplarından oluşan bir bestseller derlemesi yayınlandı. Derleme, Tahiti’yi ne cinsel utancı ne de emeğin sıradanlıklarını bilen tropik bir cennet olarak betimleyerek, Avrupalı hayallerdeki Tahiti’yi bir “Yeni Cythera” veya Aphrodite’nin adası olarak popülerleştirdi.

Zengin Banks, hızla Mai’nin ana yöneticilerinden biri olmayı kabul etti. Mai’nin sıradan bir halk olduğunu bilse de, Banks yine de onu soylu bir figür olarak tanıtarak partilerde, akşam yemeklerinde ve tiyatro gösterilerinde aydınlık çevrelere tanıttı.

William Parry’nin yaklaşık 1776 tarihli, Joseph Banks’ın Mai’yi İsveçli botanist Daniel Solander’a tanıttığı tablosu.
Heritage Images/Hulton Archive via Getty Images

Yine de Mai’ye gösterilen tepkiler her zaman olumlu değildi ve Cook’un yolculuklarının değeri üzerine süren tartışmaları yansıtıyordu. Örneğin eleştirmen Samuel Johnson, Cook’un anlatısını okumayı reddederek “Böyle kitaplarda pek eğlence olamaz; bir avuç vahşi diğerine benzer.” dedi.

Yine de Kral III. George ve Kraliçe Charlotte, Kew Sarayı’nda Mai ile görüşmeyi kabul etti; burada Banks onu kraliyet çiftine tanıttı.

Westminster Magazine bu karşılaşmayı hicvediyordu: Kraliyetin ve halkın Mai’ye olan hayreti, anlamsız eğlencenin İngiltere’nin enerjisini kurutan, “bu milletin şöhretinin dönemin lüksü ve savurganlığıyla batacağına” dair kesin bir işaret olan daha geniş bir kültürel çöküş örüntüsünü yansıtıyordu.

Bazıları ise Mai’yi daha kolay kabul edilebilir bir çalışma nesnesi haline getirmek için onun iddia edilen kraliyet soyunu üzerinde durdu. London Magazine, Mai’nin “efendi” edeplerini övdü ve Tahiti’de “büyük önem taşıyan” bir aileden, “büyük mülklere” sahip bir aileden geldiğini belirtti. Görünüşe göre bu, onu “meraklı ve zevkli kişiler” için uygun bir konu yapıyordu.

Mai’in Mirası

Mai’in İngiltere’deki son yılında Reynolds portresini ortaya çıkardı.

Reynolds için Mai, insanlığın evrensel soyluluğunun bir tezahürüydü; bu, Westminster Magazine’in adayı yalnızca ucuza bir eğlence olarak betimlemesinden çok uzaktı.

Joshua Reynolds’in 1776’da yaptığı ‘Omai Portresi.’

Reynolds, Mai’yi eski Romalı senatörler ve askeri önderler üzerine modelledi; ona Tahiti tapa kumaşını andıran cübbeler giydirdi, ancak Romalı bir hava katarak. Portre, Reynolds’in Devonshire Düşesi’nin tam boy portresiyle birlikte ortaya çıktı.

Daha önce Cook’un yolculuk anlatısını “en iyi ihtimalle kırk adanın kıyılarındaki balıkçıların bir anlatısı” olarak reddeden siyasetmen Horace Walpole, yine de portreden etkilenerek onu “çok iyi” olarak nitelendirdi.

Cook, 1776’da Mai ile birlikte Tahiti takımadalarına doğru yola çıktığında, doğa bilimci Forster Mai’nin kalışı sırasında herhangi bir faydalı şey öğrenmediğini, yalnızca bitmek bilmeyen bir “muhteşem eğlenceler” döngüsünden keyif aldığını belirterek halkın hayal kırıklığını dile getirdi.

Belki de ziyaret Mai için de hayal kırıklığı yarattı. Bazı ateşli silahlar als da, Cook şiddetin patlak vermesinden korkarak onu Raiatea’ya indirmedi. Bunun yerine Cook, 1777’de Mai’yi Huahine’e bıraktı.

İki yıl sonra, Hawaii’liler Cook’u Hawaii’nin Büyük Adası’nda öldürdü. Kısa bir süre sonra da Mai, bir ateşe yenilerek hayatını kaybetti. Ölümünden önce, edinmiş olduğu ateşli silahları bir kez kullanma şansı buldu: Bora Bora’lılara karşı kazandığı bir çatışmada düşmanlarının birçoğunu öldüren Mai, Pasifik Adalıları arasında İngiliz ateş gücünü kendi amaçları için başarıyla elde eden ve kullanan ilk kişilerden biri oldu.

Kültürel simgeler olarak Mai ve Cook yaşamaya devam etti. Mai, Huahine’e bir atla geri döndü ve Mai öldükten yıllar sonra adalılarda binicilerin dövme motifleri belirdi. İngiltere’de şair William Cowper, Mai’yi Avrupa toplumunca bozulmuş bir masum olarak betimledi.

Ve ardından 1785 yapımı, görkemli ve büyük başarı yakalayan “Omai: ya da Dünyayı Dolaşmak” adlı sahne gösterisi geldi.

Cook’un üçüncü yolculuğunun sanatçısından alınan çizimlere dayanan, canlı renklerle boyanmış sahneler kullanan gösteri, halkı büyüledi.

Sahnede, Mai’nin soylu imajı sürüyor: Ziyarette bulunan bir prens olarak betimlenen Mai, adı uygun bir şekilde Londina olan bir İngiliz kadınla aşka düşüyor.